【日本５－３韓国】戦いを終えて、互いに相手を思う。同じような道を歩んで決勝にきた。目指す野球が近いことも、戦っていれば分かる。だから５試合を戦った日本と韓国は、ＷＢＣが始まる前よりずっと近くなった。そして真のライバルとなった。

　「素晴らしい韓国ベースボールという一つのスタイルを持っている。組織力、パワー、スピード、すべて世界レベルだと思う」と原監督は韓国野球を語った。

　日本戦３試合に先発して２勝を挙げた奉重根は「われわれが世界の２強だと信じている。その２チームが最後まで激しく戦った。われわれみんなにとっての名誉。きょうは負けたけど、自分にとっては生涯最高の試合だった」と言い切った。

　強豪の韓国を追いかけてきたサッカーに対し、野球は日本が先行していると長年信じられてきた。だが、ここ数年の国際大会の成績を見れば、両国が対等であることは明白だ。「ライバルとして今後の野球を引っ張っていきたい」と原監督は言う。新たなライバル史が始まる。大会がアジア野球にもたらした大きな贈り物だ。

第２回ＷＢＣ第２ラウンド、日本―韓国の１、２位決定戦で、日本の５番・村田修一内野手（２８＝横浜）は、４回の攻撃で右前安打を放ち一塁に向かう際、右太ももの裏側に痛みを訴えて途中退場。亀井義行外野手（２６＝巨人）と交代した。

　退場後はベンチ裏でアイシングを受けながら様子を見たが、診断の結果、首脳陣は今後の試合出場は難しい状態と判断。代表候補選手だった広島の栗原健太内野手（２７）を急きょ招集することを決めた。栗原は２１日に日本を発ってチームに合流、日本時間２３日の準決勝米国戦に備える。

　村田はこの試合、２回の第１打席でも右前打を放っており、ここまで今大会通算３割８分５厘と高打率でチームに貢献していた。この日は慣れない一塁の守備でも好守を見せており、侍ジャパンにとっては痛いアクシデントとなった。

　▼原監督の話　村田は重傷です。プレーできる状態ではありません。診断が出ました。ルールに従って、入れ替えを行うことを決め、ＮＰＢに栗原選手をお願いしたいと伝えました。村田はここまで素晴らしい戦いざまを見せてくれましたが、われわれにはこれからの戦いがある、と本人に伝えました。

自然と気持ちは高ぶった。練習を終えたイチローは今大会３度目となる韓国戦へ、独特の言い回しで意気込みを語った。

　「（韓国戦の）難しさは分からない。縁があるね。別れた彼女に街中でまた会っちゃう、みたいな感じじゃないの。縁があるヤツは会うからね。街中でね」

　勝てば準決勝進出が決まる大一番。ここまで４戦で１９打数４安打、打率・２１１と調子が上がらないイチローにかかる期待は大きい。３年前の準決勝で３安打、今回も７日の対戦で３安打を放ってチームを勝利に導いた。“イチローが打てば勝てる”のムードがチームには流れている。韓国とはＷＢＣ通算６度目の対戦。「それはもう結婚しちゃった方がいいかもしれないですね。そこまで会うんだったら」と笑いを誘ったが、過去５試合で無安打に抑えられた試合は一度もない。「力がある」として、ライバルと認めるからこそ集中力も増している。フリー打撃は５６スイングで柵越え２本。ライナーを意識した練習こそが“本気度”の表れだった。

　前夜のメキシコ戦を３本塁打で圧勝した韓国に「アメリカの野球に近い感じがする。体も大きいし、日本というよりアメリカに近い」と警戒心を強めた。東京ラウンドは１勝１敗。９日の敗戦後は「一回も負けたくなかった。腹が立つ」と怒りをあらわにしたが、舞台をペトコ・パークに移して気分一新。全米２位のペット用品販売会社「ペトコ」の名が付く球場にイチローは「（愛犬の）一弓（いっきゅう）を連れて来たい。ここでしか許されない強力な援軍をね。ふざけているわけじゃない。半分だけふざけているだけ」とジョークで締めた。冗舌ぶりは決戦への強い決意の裏返し。慣れ親しんだ米国の地で、再び韓国を叩く。

日本代表の試合後にナイターで行われた韓国―メキシコを、２回戦で先発バッテリーを組むことが濃厚なダルビッシュと城島がそろって偵察。ネット裏から６回表終了まで、じっくりとグラウンドを見つめた。

　城島は「韓国はよく知っているので、きょうはメキシコが中心」と話したが、試合は３本塁打を放つなどした韓国が圧勝。前回大会で日本は、韓国に１、２次リーグで敗れながらサンディエゴでの準決勝に勝ち、優勝へと突き進んだ。その因縁の地で、準決勝進出を懸けて、またしても韓国と対戦する。

　今大会の１次ラウンドでは１勝１敗。原監督が「向かってくる敵に二つ勝つんだ、というつもりでやる」と強い言葉を並べるように、連覇のためには避けて通れない相手だ。そのために、チームは段階を踏んでここまできた。

　この日のデーゲームでは、強敵キューバを相手に緻密な攻撃を披露した。怪腕と呼ばれるチャプマンの球筋を見極め、四球で出塁。盗塁など足も絡めて崩した。１次ラウンドではできていなかった、組織だっての攻撃ができつつある。

　指揮官は「チーム力は高まっている」とうなずく。決戦へ向けての準備は、整ってきている。

第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の２次ラウンド１組に進んだ日本代表は１４日（日本時間１５日）、１５日午後１時（同１６日午前５時）開始予定のキューバとの１回戦に備え、１組の会場ペトコ・パークで初練習した。

　先発予定の松坂（レッドソックス）はマウンドの硬さを確認。イチロー（マリナーズ）青木（ヤクルト）らは球場の形状をチェックした。発熱で休んでいた中島（西武）はこの日も練習に参加せず、初戦出場は絶望的になった。

　▼日本・原辰徳監督の話　あした（１５日）から決戦。チームも高揚している。２月１５日に集合してから結束は高まっている。相手のことを考えるよりも、侍ジャパンの野球をしっかりやることを考えています。

　▼キューバ・ベレス監督の話　日本が素晴らしいチームであることは間違いない。日本に勝てる保証はない。勝つためには精神的にも肉体的にも準備をする必要がある。

　▼韓国・金寅植監督の話　３年前にペトコ・パークで日本に敗れたことはよく覚えている。（２次ラウンドに進んだ国に）弱いチームはない。ベストを尽くすことに変わりはない。

　▼メキシコ・カスティーヤ監督の話　ここから勝ち抜くのはすきがなくバランスが取れたチーム。（高地で打球が飛ぶ）メキシコとは違うので（小技中心の）スモールボールをやるしかない。

【侍ジャパン】ニューヨーク・タイムズ紙が、１９日付の紙面でダルビッシュに関する特集を掲載した。日本ハムの名護キャンプを取材して、元大リーガーで現役時代に松坂とも対戦経験のある吉井投手コーチの「潜在能力は間違いなく松坂より上。すべての球種の制球に優れている」の談話を紹介。ＷＢＣに向けての順調な調整ぶりとともに、イランと日本のハーフである生い立ちも振り返り、入団時よりフォームを小さくしたためバランスが良くなって球速も制球力もアップしたと分析している。

【ドミニカ１－２オランダ】大リーグのスターをそろえたドミニカ共和国は格下とみられたオランダに連敗し、１次ラウンドで姿を消した。

　「うちが２度負けるということだけでなく、オランダが（プエルトリコ戦も含め）素晴らしい試合を３度するとは想像できなかった」。ドミニカ共和国のアルー監督は油断があったことを認めた。

　「自分たちが若いころはオランダとやれば、いつも大勝だった。それだけ野球が国際的になったということ」。アルー監督は、大会にとって大きな意味があったことは認める。一方で「うちが２勝するはずだった」と最後まで悔しさが消えないようでもあった。

日本プロ野球名球会は１０日、米大リーグのドジャースや近鉄（現オリックス）などで日米通算２０１勝を挙げた野茂英雄元投手（４０）の入会式を東京都内で行った。

　野茂氏は昨季途中に現役を退き、ことしの春季キャンプからオリックスのテクニカル・アドバイザーを務めている。名球会の金田正一会長にブレザーを着せられ「これからもどんどん選手たちが入ってくるようになればいい」と笑顔で話した。

　１９７８年に発足した名球会は打者が２０００安打、投手は２００勝か２５０セーブ以上が入会条件。「トルネード投法」で活躍した野茂元投手は、２００５年６月に日米でプレーした投手としては初めて、２００勝に到達した。

【ＷＢＣ・日本０―１韓国】ライバルの韓国に対して精神的優位に立つチャンスを逸した。少なくとも、イチローはそう惜敗を受け止めていた。「プレッシャーがかかっていたのは向こうだったと思うが、それをこういう展開に持っていく。力がある。きょう叩きつぶせば、かなり大きかったけどイーブンに戻ったね」

　競り負けには「負けという事実に腹が立つ。全部勝ちたかったし、そのつもりだった」。ただ、気持ちの切り替えは済んでいる様子だ。「これだけ人が集まってくれて、そのことを（試合中に）考えていました」。盛り上げてくれた日本のファンが有り難かった。悔しさは募る。

侍ジャパンが２次ラウンド進出一番乗りだ。第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の日本代表は７日、韓国と対戦し、１４安打１４得点の歴史的なコールド大勝を収めた。マリナーズ・イチロー外野手（３５）が初回に放った右前打が口火となり、北京五輪で抑え込まれた金広鉉（キム・グァンヒョン）を完全攻略。宿敵との大一番で、イチローはさすがの３安打１盗塁。日本は１次ラウンドＡ組の２位以上が確定。１５日（日本時間１６日）から米サンディエゴで始まる２次ラウンド１組への進出を決めた。

　イチローはまたしてもナインの一番最後にベンチ裏に姿を見せた。試合後に待っていたのは、５日の中国戦に続くドーピング検査。「２回続いてドラッグテストはないよね。ランダム（で抽選していること）は僕は信じません」と苦笑した。

　宿敵との大一番。その第１打席にイチローの「相手の得意な球を打つ」というこだわりが凝縮していた。北京五輪で日本がスライダーを中心とした変化球に苦しめられた金広鉉との初対戦。初球の１４１キロ直球を平然と見送った。２球目、低めのカーブを確実にミートして右前に運んだ。強化試合など実戦では１７打席ぶり、今大会初安打に「懐かしいと思いましたね」と振り返った。この一撃が中島、青木の連打を呼び込み、プレーボールからわずか３分後、わずか６球で“日本キラー”から先制点を奪った。

　２回無死一、二塁では、相手三塁手の巨体を視野に入れて三塁線へバント安打。４回には追い込まれながら中前に運び、二盗も決めた。これまでのうっぷんを晴らす３安打で、チームに勢いをもたらした。

　開幕前のまさかの不振。無安打が続いた心境はどうだったのか。「めったに来ない人からメールが来たり電話があったり。多分、そういうこと（＝不振）なんだろうなと。ちょっと面白かったですけど」とおどけたが、ビッグゲームでの猛打はさすがとしか言いようがなかった。

　東京での最終調整が始まった２月２７日。「（ゴルフの）打ちっ放し」と表現していたフリー打撃で、打球の質が変わった。コースに逆らわず、確実にライナーを飛ばす。高めを強引に打ちにいかなくなった。柵越えの本数はこの日を境に激減。試合前もわずか４本にとどまったが、芯でとらえる作業に没頭した。打席での構えにも前かがみになり過ぎず、一度反り返るように背筋を伸ばすなど微調整を加えた。

　３年前にはアジア諸国に圧倒的な強さで勝つことを宣言し、韓国チームからバッシングも受けた。その言葉通りの勝ち方を見せつけた１勝。「テンションはそりゃあ違いますよ。（ゲームの）ドラゴンクエストでテンションが上がって強くなる。ああいう感じでしょうね。きょう（２次ラウンド進出を）決めたかったし、それが達成できてよかった」と独特の言い回しで韓国戦にかける思いを表現した。「完全復活？それはきょうの態度や行動から察してください」。激勝を演出しても、最後は“らしく”クールに締めた。

ＷＢＣ１次、２次ラウンドは各組４チームで敗者復活のある「ダブルエリミネーション」方式で行われる。中国を下した日本は韓国―台湾の勝者と７日に対戦し、勝てば２次ラウンド進出が決定。この試合で敗れた場合は、韓国―台湾の敗者と中国が戦う敗者復活１回戦で勝ったチームとの敗者復活２回戦（８日）に回り、これに勝てば１次ラウンド突破となる。

侍ジャパンが打って走って４戦連続の２ケタ安打だ。国・地域別対抗戦、第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表は２５日、オーストラリア代表と強化試合を行い、１１―２で連勝を飾った。同点の４回にはイチロー（３５）の適時内野安打など４連打、打者１０人攻撃で勝ち越し。連日のつなぎの野球に“足攻”も絡めるなど、原辰徳監督（５０）が目指す野球にナインは自らの役割を熟知し、最高のパフォーマンスを発揮している。

　足にスランプはない。使い古された言い回しも、侍ジャパンには強力な武器となる。対外試合は４戦連続２ケタ安打。１６安打で１１点を奪った打線はただの“イケイケ”ではない。打って、そして走る。スタンドが沸いたのは同点の４回だ。

　「（失点直後に）すぐに行っていますから。やられたらすぐにやっているので形としてはいい。ポテンシャルは十分というところじゃない」。イチローも言葉を弾ませて振り返った攻撃は１死一、二塁から。青木が左翼線を抜く一打を放つと、全力疾走で三塁へ到達した。直後に中島が中前打で続くと、代走・川崎が連夜の二盗成功だ。ここでイチローが一塁内野安打。稲葉の左前打の際には一気に三塁を陥れた。鮮やかな４連打。代わったばかりのナックルボーラー・ブラッシングトンを完全攻略した。

　イチローは３回にも一塁内野安打。足で稼いで４試合目で初のマルチ安打をマークした。前日は「脳みその動きを含めて、頭の回転がまだ悪い気がする」と話していた自身の状態については「半分くらいちゃうの。（打撃は）段階を踏んでいくもの」としたが、足の回転はすこぶるいい。それは“一番弟子”ともいえる川崎も同じだった。

　代走として出場する直前の４回の攻撃中、川崎はベンチでストップウオッチを手に投手のクイックモーションのタイムを計測していた。一般的に投手がモーションを起こしてから捕手が捕球するまでのタイムが１・３秒以上なら、二盗成功率は高くなる。「１・４秒の時もあったし、速いクイックでは１・１秒もあった。塁に出てけん制をもらって“これなら行ける”と思った」。１―１からの３球目で完ぺきなスタートを切れたのはバイプレーヤーとしての自覚があったからだ。

　４試合合計で４２得点。ノーサインでの結果だけに原監督は「調整でありながらスキのないプレーをしてくれた。大変満足」と称えた。特に川崎、片岡らは「あと１点を取りにいく時の重要なピース」と“足のスペシャリスト”と位置づけている。

　２６日から東京に移動。いよいよ本番が行われる場に拠点を移す。西武、巨人との強化試合では「もっとゲーム、実戦をテーマに動く。チームをつくる上でのステップアップ」と原監督。３・５開幕戦へ手応えを感じながら、最終仕上げに入る。

【日本８－２オーストラリア】国・地域別対抗戦、第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表は２４日、オーストラリア代表と強化試合を行い８―２で快勝した。３番右翼で出場したイチロー外野手（３５）は３回に侍ジャパン初安打となる二塁内野安打。４番・稲葉篤紀外野手（３６）も右前打で続き得点につなげた。打線のカギを握る３、４番コンビが理想的なつながりを見せ、原辰徳監督（５０）も手応え十分だ。

　また１つ、新たな形が生まれた。３回１死。イチローが二遊間へ緩いゴロを放つ。カメラのフラッシュと大歓声の中、一塁を駆け抜ける内野安打だ。３試合目。先発メンバーの中で唯一ノーヒットだった天才打者の８打席目での“初安打”に、自ら「つなぎの４番」と公言する稲葉が続いた。

　カウント２―０から右前打。これでイチローは俊足を飛ばして三塁を奪い、村田の投ゴロでの３点目につなげた。３、４番にして１、２番。ポイントゲッターにしてチャンスメーカー。侍ジャパンにまた新たな引き出しが増えた。

　「ああいうのは理想の形だと思う」。試合後の会見。原監督の声が弾んだ。本来なら１番打者のイチローを３番に置き、一発だけではない献身的なプレーも持ち味の稲葉を４番に配する。２人のセットなら、イチローが塁に出た場面を起点に新たなチャンスを築ける。稲葉は言った。

　「イチロー選手がヒットで出て、いつ走るのかと待とうと思った。そうしたら２―０と追い込まれたので、自分の打撃に切り替えたんです」

　合宿地の宮崎を離れ、３月の米国ラウンドで対戦する可能性のあるオーストラリア代表との強化試合。攻撃面ではこの日もノーサインで、あくまで選手の調整が優先のはずだった。しかし「選手は１人１人が調整というものを出さず、本番を意識して戦ってくれた。本当に心強く感じた」と原監督。イチロー―稲葉だけでなく、最も有効な攻撃とされる一、三塁の好機を築いたのは計５度。そのうち４度、三塁走者が生還した。

　４回に城島の右前打で一塁走者の福留が三塁へ。５回には相手遊撃の失策を見て、小笠原が一塁から一気に三塁を奪った。指揮官も「つなぐ。そしてここで犠飛を、というところでしっかり打てる。いい流れが見えているし、これを残していきたい」と十分な手応えを感じとった。

　「先の塁？１回も負けられない試合が続くんだし、それは当然。特別なことではない」とイチロー。自身の打撃の状態に関しては「（初安打の感想は）ないです。別に」とした上で、「脳みその動きを含めて、頭の回転がまだ悪い気がする」と独特の言い回しで自己分析した。いずれにしても打線の“核”。この男の存在が、侍ジャパンの攻撃の行方を左右する。

◆練習試合　日本代表１０―０巨人（２１日、サンマリンスタジアム宮崎）　侍ＪＡＰＡＮ打線が爆発して「初陣」を飾った。ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表は２１日、サンマリンスタジアム宮崎で初の対外試合となる巨人との練習試合を行い、１０―０で完勝した。後攻で９回裏まで攻撃し、１２安打で２ケタ得点をマーク。青木、中島の１、２番コンビが４得点をマークするなど原辰徳監督（５０）が掲げる「３本の矢」に分かれた打線が火を噴き、どこからでも点が取れるつなぎの野球を実証した。２２日にも巨人との練習試合が行われ、最終候補２８人の絞り込みが完了する。

　言葉にはしなくても、その表情を見れば十分だった。試合後の会見で原監督は選手評や打線についての質問をさえぎった。「ゲームができる状態にしっかり仕上げてくれていることが収穫。それ以上も以下もありません。みなさんが感じるままに書いて下さい」多くを語らなかったが、自然とこぼれる笑顔は隠せなかった。超満員の大観衆をうならせた１２安打１０点。ベールを脱いだ侍打線は、圧巻の一言だった。

イチローも脱帽！！ＷＢＣ日本代表候補合宿２日目の１７日、シート打撃が行われ、楽天・田中将大投手（２０）が１番手で登板。マリナーズ・イチロー外野手（３５）から空振り三振を奪うなど打者１０人から４三振の快投を見せた。ＷＢＣでは中継ぎの役割が期待される右腕に、山田久志代表投手コーチ（６０）は最終メンバー入り“当確”を示唆。北京五輪に続く日本代表入りへ、大きく前進した。

　迷うことなく、田中は勝負球に自信の“宝刀”を選択した。シート打撃の１番手で登板し、いきなり打席にはイチロー。フルカウントから内角低めに投じた“縦スラ”に、イチローのバットは空を切った。

　「イチローさんはプロに入っていつか対戦してみたかった打者。実際にマウンドに立って投げることができて良かった。自分の一番の武器はスライダー。それを軸に組み立てました」

　イチローとの２度目の対戦こそ“らしい”内野安打を許したが、打者１０人相手に４奪三振。沖縄・久米島キャンプで紅白戦２試合に登板するなど、精力的な調整で代表候補合宿に備えた。「いつ実戦に入ってもいい形でここに来た。ほぼ万全」との言葉通り、直球は今年最速の１４８キロを４球記録。また時折、捕手のサインに首を振りながら、国際ゾーンを有効に活用できる外角へのスライダーも自らの意思で操った。

　この姿にイチローも素直に脱帽。自らが三振を喫した場面を振り返り「フルカウントからあれを投げられるのは自信があるということ。（ＷＢＣでも）実際に使える球」と絶賛した。

　スライダーだけではない。この日はツーシーム、カーブ、フォークと各変化球の制球の精度も高く、ＷＢＣ使用球への対応も完全に済ませたことを印象付けた。日本代表の山田投手コーチは「堂々としている。ああいうメンバーにも臆するところがなかった。かなり（最終）メンバーに残るところまで来ている」と代表入りの“当確”を示唆した。

　田中自身も「球速はそこまで出ていた実感はないけど（全体の投球としては）いいところまで来ている。今回のＷＢＣはバリバリのメジャーリーガーもいるし投げるのが楽しみ」と北京五輪に続く国際舞台へ強い意欲を示した。ＷＢＣではその北京五輪と同様に、ロングリリーフもこなす中継ぎとしての役割が期待される中「言われた場所で投げるだけです。どこでも行ける用意をしたい」と意気込んだ。

　再び日の丸を背負うため、当落線上と言われる中で臨んだサバイバル合宿２日目。イチローに“完敗”を認めさせたスライダーは日本の大きな武器となる。